幼名の頃に右眼を失明。山形の最上家から嫁いだ母から嫌われるようになる。 　天正十二都市（1584）家督相続した翌年、大内定綱の没落を間近で見た二本松義継は和議を申し出、輝宗の取りなしにより5ヶ村のみを畠山領として安堵することになった。ところが輝宗が、所領安堵の件などの礼に来ていた義継を城門まで見送りに行った所を拉致される。政宗は事件の時、狩りに出かけていたが急遽戻って一行を追跡し、輝宗もろとも鉄砲を放って一人も残さず殺害した。そののち、積極的に領土拡張に乗り出す。天正十七年（1589）芦名義広を摺上原(すりあげがはら)の戦に大敗させて会津地方を収めたのを契機に、南東北一帯に広大な勢力圏を築きあげた。 　こうしたことが豊臣秀吉の惣無事(停戦)令にふれ、上洛して恭順の意を示すよう促す書状が何通か届けられていた。天正十八年（1590）小田原征伐に参陣して豊臣政権の支配下に降った。父祖伝来の地・伊達郡や会津地方は没収されたが、秀吉の奥州仕置きに従って葛西･大崎一揆を平定し、領内の検地を行なった。参陣前に母親に毒殺されそうになり、母親を成敗する代わりに弟の伊達小次郎が自害した。 　秀吉の死後まもなく、徳川氏に接近した。関ヶ原の戦では奥州戦線にて上杉方の白石城を攻め、戦功により刈田郡を与えられ、ここに伊達六十二万石の大勢が定まった。 　慶長六年（1601）仙台城と城下の建設に着手、検地や治水工事を行なって仙台藩の基礎を築いた。